Né le 4 janvier 1927 à Sudbury (Ontario), monsieur Desmarais était détenteur d'un baccalauréat en commerce de l'Université d'Ottawa. Il s'était vu décerner de nombreux grades et distinctions honorifiques au Canada.
À la fin de ses études universitaires, il retourne à Sudbury où, en 1951, il prend le contrôle d'une société de transport par autobus. En 1959, il crée la Transportation Management Corporation Limited; par son entremise, il acquiert la Provincial Transport Limited en 1960, puis obtient le contrôle effectif des Entreprises Gelco Limitée en 1962. L'année suivante, il achète l'Impériale, Compagnie d'assurance du Canada. Deux ans plus tard, c'est au tour de la Corporation des valeurs Trans-Canada, son premier conglomérat. En 1967, Trans-Canada crée Les Journaux Trans-Canada Ltée, entreprise de presse qui fait l'acquisition du grand quotidien montréalais La Presse. En 1968, M. Desmarais prend le contrôle de Power Corporation du Canada. Aujourd'hui, Power Corporation se compose de la société Gesca Ltée, qui édite La Presse et d'autres quotidiens et hebdomadaires, et Corporation Financière Power, qui possède La Great-West, compagnie d'assurance-vie, London Life, compagnie d'assurance-vie, La compagnie d'assurance du Canada sur la vie, Société financière IGM Inc., Groupe Investors Inc., Mackenzie Inc., et Pargesa Holding S.A., société de portefeuille d'envergure internationale qui a son siège à Genève. Le groupe Pargesa contrôle Imerys, est le plus gros actionnaire de Total et a un intérêt important dans Suez, Lafarge et Pernod Ricard.
Monsieur Desmarais était président du comité exécutif de Power Corporation du Canada. Il était aussi Président du conseil et Administrateur-délégué de Pargesa Holding S.A. (Suisse). Il était Administrateur Émérite de Great-West Lifeco Inc. et Groupe Investors Inc., et administrateur des sociétés suivantes : Canada Life Capital Corporation Inc., Corporation d'investissements en technologies Power, Corporation Financière Power, Gesca Ltée, Groupe Bruxelles Lambert S.A. (Belgique), Les Journaux Trans-Canada (1996) Inc., Pargesa Holding S.A. (Suisse), Power Corporation du Canada et La Presse, Ltée.
Monsieur Desmarais était président fondateur du Conseil commercial Canada-Chine. Il était membre du Conseil Privé de la Reine pour le Canada, Compagnon de l'Ordre du Canada, Officier de l'Ordre national du Québec, Grand Officier de l'Ordre national de la Légion d'Honneur, Commandeur de l'Ordre de Léopold II et membre de la Compagnie des Cent-Associés francophones.
Il est décédé le 8 octobre 2013.
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